공정거래위원회(FTC)와 8개 주 법무관이 수천만 미국인들에게 높은 가격을 가져다 줄 수 있는 246억 달러 규모의 합병을 막기 위해 행동을 취했다.

FTC는 월요일 오레곤 주 미국 지방법원에 소송을 제기했고 8개 주와 콜롬비아 주 법무관도 이 소송에 가담했다.

크로거와 알버트슨은 미국의 두 큰 식료품 회사로, 2022년 10월 합병을 합의했다.
두 회사는 월마트, 아마존, 코스트코 등 큰 경쟁자들과 더 잘 경쟁할 수 있을 것이라고 주장했다.
크로거와 알버트슨이 합병하면 미국 식료품 시장의 약 13%를 점령할 것으로 보인다.
JP 모건의 켄 골드먼 분석가에 따르면 월마트는 현재 시장의 22%를 차지하고 있다.

FTC 발표 직후 두 회사는 즉시 이 소송에 대해 법정에서 분쟁하겠다고 밝혔다.

오하이오 주 신시내티에 본사를 둔 크로거는 랄프스, 스미스, 해리스 티터 등의 브랜드를 운영하며
35개 주와 콜롬비아 지역에서 2750개 매장을 운영한다.

한편 아이다호 주 보이시에 본사를 둔 알버트슨은 세이프웨이, 젬 오스코, 쇼우스 등의 브랜드를 운영하며
34개 주에서 2273개 매장을 운영한다.

두 회사는 약 70만 명을 고용하고 있다.

그러나 높은 식품 가격 인플레이션 시기에 발표된 이 합병은 엄격한 규제 검토를 받게 될 것으로 예상됐다.
집계된 정부 자료에 따르면 가정 내 음식 가격은 일반적으로 연간 약 2.5%씩 오르지만,
2022년에는 11.4%까지 상승하고, 2023년에는 또 다시 5% 상승했다.
인플레이션이 완화되고 있지만, 우려는 여전하다.

공정거래위원회의 경쟁국국장인 헨리 류이는 "크로거의 알버트슨 인수는 전국민을 위한 일상 소비품의 추가 식료품 가격 인상을 초래할 것으로, 현재 미국 전역의 소비자들이 겪고 있는 재정적 부담을 더욱 악화시킬 것"이라고 말했다.

FTC는 제안된 거래가 미국 식료품 합병 역사상 가장 큰 것 중 하나일 것이라고 말했으며,
또한 노동자들에게 경쟁을 지우면서 그들이 더 높은 임금, 더 좋은 혜택 및 개선된 근무 조건을 얻을 능력을 위협할 것이라고 말했다.

바이든 행정부는 법정에서 큰 합병에 도전하는 의지를 보였다.
지난 달, 법무부는 제트블루 항공과 스피릿 항공의 합병을 막기 위해 소송을 제기했다.

크로거는 합병이 허용되지 않으면 고객들이 식료품 가격이 오르고 매장이 폐쇄될 것으로 보인다고 말했다.

알버트슨은 준비된 입장에서 "알버트슨과 크로거의 합병은 우리 지역 슈퍼마켓이 이러한 대형 소매업자들과 더 잘 경쟁할 수 있도록 보장하며, 이는 고객, 직원 및 지역사회에 이익을 주게 될 것"이라고 밝혔으며
"FTC는 20년 전과 같은 구식의 미국 식료품 산업의 시각을 계속 사용하고 있다는 것을 유감스럽게 생각한다."고 전했다.

"이 결정은 월마트, 코스트코 및 아마존과 같은 더 큰 비노동 조합 소매업자들이 식료품 산업에서 지속적으로 커지는 지배력을 더욱 강화하도록 하는 것"이라고 크로거측은 주장했다.

FTC와 주들의 행동은 올해 초 콜로라도와 워싱턴에서 제기된 소송을 따르는 것이다.
월요일 FTC 소송에 가담한 주는 애리조나, 캘리포니아, 일리노이, 메릴랜드, 네바다, 뉴멕시코, 오레곤 및 와이오밍이다.

크로거는 거래가 성사되면 5억 달러를 투자하여 가격을 낮추겠다고 약속했다.
회사는 2014년 해리스 티터와, 2016년 라운디스와의 합병 이후 가격 인하를 위해 투자했다고 말했다.
크로거는 또한 이 거래의 일환으로 알버트슨에서 상점 개선에 13억 달러를 투자할 것이라고 약속했다.

작년에 C&S 도매 식료품은 크로거와 알버트슨이 서로 겹치는 시장에서 처분하기로 한 413개 상점과 8개의 유통 센터를 인수하기로 합의했다.
C&S는 모든 노동 조합 협약을 지킬 것이라고 보증했다.

그럼에도 불구하고 미국 및 캐나다에서 83만 5000명의 식료품 종사자를 대표하는 미국 식품 및 상업 노동조합은
크로거와 알버트슨이 합병이 노동자에게 미치는 잠재적 영향에 대해 투명하지 않았다는 점을 지적하며 합병에 반대했다.
이 조합은 또한 합병 거래 일환으로 알버트슨 주주에게 40억 달러의 지급이 발표되었으며,
이로 인해 알버트슨의 재정적 약점이 발생할 것이라고 지적했다.

크로거와 알버트슨은 올해 초에 거래를 성사시키길 희망했다.
그러나 두 회사는 1월에 거래가 크로거의 회계 연도의 첫 번째 반기에 완료될 가능성이 높다고 발표했다.
크로거의 회계 제2사분기는 8월 17일에 끝난다.